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DI Dr. Dietmar Katinger ist als Geschäftsführer von Polymun Scientific GmbH (Klosterneuburg) mit seinen 90 Mitarbeitern ganz vorne dabei, wenn es um die erhofften mRNA-Impfstoffe zur Prophylaxe von SARS-CoV-2-Infektionen geht. Für die „Musikfreunde“ sprach er mit dem Wissenschaftsjournalisten Wolfgang Wagner über Werdegang und Entwicklung zukunftsweisender Biotechnologie-Projekte.

Herr Dr. Katinger, seit einigen Wochen sind Sie und ihr Unternehmen samt Team plötzlich in den Blickpunkt von Medien und Öffentlichkeit gelangt. Was ist der einfache Grund dafür?
Kurz gesagt: Wir sind ein Biotechnologie-Dienstleister, der 1992 von meinem Vater Hermann Katinger, damals Professor für Angewandte Mikrobiologie an der Universität für Bodenkultur, gegründet worden ist. In die Schlagzeilen sind wir jetzt gekommen, weil wir mit einer Lipid-Nanopartikel-Technologie für Unternehmen wie BioNTech (Mainz, Kooperationsprojekt mit dem US-Pharmakonzern Pfizer; Anm.) oder CureVac (Tübingen; Anm.) die Formulierung der von ihnen entwickelten mRNA-Impfstoffe durchführen. Wir „verpacken“ sozusagen ihre Wirkstoffe so, dass sie anwendbar werden.

mRNA-Impfstoffe, Lipid-Nanopartikel – das klingt alles sehr kompliziert und technisch. Was steckt dahinter?
Das Prinzip der mRNA-Impfstoffe besteht darin, dass man die Bauanleitung für die Produktion jener Antigene injiziert, auf die der Organismus des Geimpften mit einer schützenden Immunantwort reagieren soll. Man injiziert im Fall des Coronavirus-Impfstoffs die mRNA für das sogenannte S-Protein, das für eine Immunantwort maßgebliche Oberflächenmerkmal von SARS-CoV-2. Die Zellen des Immunisierten produzieren dann selbst das S-Protein. Es wird vom Immunsystem als fremd erkannt – die Abwehrreaktion kommt in Gang.

Wozu benötigt man dann die Lipid-Nanopartikel-Verpackung, die von Polymun kommt?
mRNA als Bauplan für die Produktion von Proteinen in den Zellen ist extrem kurzlebig. Wenn unsere Zellen lebensnotwendige Eiweißstoffe herstellen, dann soll das zumeist nur kurzfristig sein. Deshalb sorgen sogenannte RNAse-Enzyme normalerweise für den schnellen Abbau dieser „Baupläne“. Bei einem Impfstoff, auch bei SARS-CoV-2-Impfstoffen, muss dieser Prozess aber vermieden werden, um die gezielte Wirkung an Ort und Stelle zu ermöglichen.

Welche Funktion hat damit die „Verpackung“ dieser mRNA-Teile?
Lipid-Nanopartikel bestehen aus einem Gemisch von Lipiden, die sich bei der Herstellung der Vakzine an die mRNA-Stücke anlagern. Die Nanopartikel – sie sind 50 bis 60 Millionstel Millimeter groß – sollen zunächst die Struktur der enthaltenen mRNA schützen. Wenn die Vakzine injiziert wird, soll das den Abbau außerhalb der Zelle verhindern. Die Lipid-Nanopartikel mit der mRNA-Information werden auch in richtiger Form von den Zellen aufgenommen, die mRNA als Bauplan für das Antigen dann so freigegeben, dass die Produktion des Impfantigens in Gang kommt.

Man wird wohl annehmen dürfen, dass es technologisch ein langer Weg bis zu der nunmehrigen Verwendung dieser Technologie für die Herstellung einer neuen Vakzine für eine bis vor kurzem nicht existierende Infektionskrankheit, eben Covid-19, war. Wie ist das abgelaufen?
Unser Unternehmen war in seiner Geschichte ursprünglich zu einem großen Anteil in pharmazeutischen Entwicklungsprojekten engagiert. So haben wir beispielsweise einen Influenza-Impfstoff auf der Basis attenuierter, also abgeschwächter lebender Influenza-Viren entwickelt. Auch in der Aids-Forschung mit HIV-neutralisierenden Antikörpern waren wir engagiert. Wir haben uns schließlich aber zu einer Neuausrichtung zu einem Unternehmen für die Abwicklung von Auftragsprojekten für pharmazeutische Unternehmen im Biotechnologiebereich entschlossen.